Elastografía Shear Wave en hepatopatía alcohólica: interpretación crítica de un caso clínico

Introducción

La elastografía por onda de cizallamiento (Shear Wave Elastography, SWE) se ha consolidado como una herramienta no invasiva clave para la evaluación de la fibrosis hepática. Sin embargo, su correcta interpretación requiere contexto clínico, correlación sonográfica y conocimiento de sus limitaciones, especialmente en pacientes con hepatopatía alcohólica y esteatosis.

En esta entrada analizamos un caso real que ilustra los riesgos de una lectura simplista de los valores en kPa y la importancia de un enfoque integrado.

Antecedentes clínicos

Paciente masculino de 43 años de edad, referido para evaluación hepática mediante elastografía por historia de ingesta alcohólica crónica significativa. Presenta sobrepeso leve, estilo de vida sedentario y estrés laboral persistente. Peso ligeramente por encima de lo esperado para su talla.

Hallazgos sonográficos convencionales

El estudio ecográfico abdominal muestra:

Estos hallazgos orientan hacia esteatosis hepática moderada, sin datos ecográficos de cirrosis descompensada.

Elastografía Shear Wave: técnica y resultados

Se realizó elastografía por onda de cizallamiento con equipo Philips Affiniti, obteniendo 10 mediciones válidas en los segmentos VII y VIII, a aproximadamente 2 cm por debajo de la cúpula diafragmática, evitando vasos y cápsula.

Resultados

  • Rigidez hepática (mediana): 13.70 kPa

  • Velocidad de propagación: 2.13 m/s

  • Índice hepato–renal (IHR): elevado

  • Atenuación grasa hepática (ATT): 0.688 dB/cm/MHz

Interpretación: más allá del número en kPa

Uno de los errores más frecuentes en la práctica clínica es equiparar automáticamente valores ≥13 kPa con cirrosis establecida (F4 METAVIR). Este caso demuestra por qué esa afirmación debe matizarse.

Puntos clave de interpretación

  • En la mayoría de guías y estudios:

    • F3: ~9.5–12.5 kPa

    • F4: ≥14–15 kPa

  • Un valor de 13.7 kPa se sitúa en una zona gris F3–F4, especialmente sensible a factores de confusión.

Factores que pueden sobreestimar la rigidez

  • Inflamación hepática activa

  • Consumo reciente de alcohol

  • Esteatosis moderada o severa

  • Congestión hepática

En pacientes alcohólicos, estos factores son frecuentes y pueden elevar artificialmente la rigidez, sin que exista cirrosis histológica establecida.

El valor del contexto clínico

En este paciente:

  • No hay signos ecográficos de hipertensión portal.

  • Los bordes hepáticos son regulares.

  • La hepatomegalia sugiere más un hígado graso inflamatorio que un hígado cirrótico retraído.

Por tanto, la interpretación más prudente y defendible es:

Fibrosis hepática avanzada (F3–probable F4 METAVIR) en el contexto de esteatosis hepática grado II y hepatopatía alcohólica crónica.

Conclusión clínica

La elastografía Shear Wave es una herramienta poderosa, pero no debe interpretarse de forma aislada. En hepatopatía alcohólica, un valor elevado de rigidez debe analizarse junto a:

  • Ecografía convencional

  • Bioquímica hepática (AST, ALT, plaquetas, INR)

  • Contexto clínico y hábitos del paciente

Se recomienda abstinencia alcohólica y seguimiento elastográfico, ya que descensos significativos de rigidez pueden observarse tras la resolución de la inflamación, evitando diagnósticos prematuros de cirrosis.

Mensaje final para el clínico

👉 La elastografía mide rigidez, no fibrosis pura.
👉 El diagnóstico correcto nace de la integración, no del número.


Shear Wave Elastography in Alcoholic Liver Disease: Critical Interpretation of a Clinical Case

Introduction

Shear Wave Elastography (SWE) has become a cornerstone non-invasive tool for the assessment of liver fibrosis. However, accurate interpretation requires clinical context, correlation with conventional ultrasound, and awareness of its limitations, particularly in patients with alcoholic liver disease and hepatic steatosis.

This case illustrates the pitfalls of interpreting stiffness values in isolation and emphasizes the importance of an integrated diagnostic approach.

Clinical Background

A 43-year-old male patient was referred for hepatic evaluation by elastography due to a history of significant chronic alcohol consumption. Physical examination revealed mild overweight, a sedentary lifestyle, and persistent work-related stress. Body weight was slightly above the expected range for height.

Conventional Ultrasound Findings

Abdominal ultrasound demonstrated:

  • Mild hepatomegaly, with a craniocaudal liver length of 16.6 cm (normal ≤15 cm).

  • Diffuse increased hepatic echogenicity, greater than that of the right renal cortex, consistent with hepatic steatosis.

  • Smooth and regular liver margins.

  • No indirect signs of portal hypertension (normal portal vein caliber, absence of splenomegaly or collateral circulation).

  • Normal caliber of the common bile duct and intrahepatic bile ducts, without evidence of lithiasis.

Overall, these findings are compatible with moderate fatty liver disease, without sonographic features of decompensated cirrhosis.

Shear Wave Elastography: Technique and Results

Shear Wave Elastography was performed using a Philips Affiniti system, obtaining 10 valid measurements in hepatic segments VII and VIII, approximately 2 cm below the diaphragmatic dome, avoiding vessels and the liver capsule.

Elastographic Results

  • Median liver stiffness: 13.70 kPa

  • Shear wave velocity: 2.13 m/s

  • Hepato-renal index (HRI): increased

  • Hepatic fat attenuation (ATT): 0.688 dB/cm/MHz

Interpretation: Beyond the kPa Value

A frequent diagnostic error in daily practice is to automatically equate stiffness values ≥13 kPa with established cirrhosis (METAVIR F4). This case highlights why such interpretation should be approached with caution.

Key interpretative considerations

  • According to most published thresholds:

    • F3 fibrosis: ~9.5–12.5 kPa

    • F4 fibrosis (cirrhosis): ≥14–15 kPa

  • A value of 13.7 kPa lies within a gray zone between advanced fibrosis (F3) and early cirrhosis (F4).

Factors that may overestimate liver stiffness

  • Active hepatic inflammation

  • Recent alcohol intake

  • Moderate to severe steatosis

  • Hepatic congestion

These confounders are particularly common in alcoholic liver disease and may artificially elevate liver stiffness without histological cirrhosis.

The Importance of Clinical Context

In this patient:

  • There are no sonographic signs of portal hypertension.

  • Liver margins remain smooth.

  • Hepatomegaly favors an inflamed steatotic liver rather than a shrunken cirrhotic liver.

Therefore, the most accurate and defensible interpretation is:

Advanced liver fibrosis (METAVIR F3–probable early F4) in the context of grade II hepatic steatosis and chronic alcoholic liver disease.

Clinical Conclusion

Shear Wave Elastography is a powerful diagnostic tool, but it should never be interpreted in isolation. In alcoholic liver disease, elevated stiffness values must be correlated with:

  • Conventional ultrasound findings

  • Liver biochemistry (AST, ALT, platelet count, INR)

  • Clinical history and patient habits

Alcohol abstinence and elastographic follow-up are strongly recommended, as liver stiffness may significantly decrease once inflammation resolves, preventing premature labeling of cirrhosis.

Key Message for Clinicians

👉 Elastography measures stiffness, not fibrosis alone.
👉 Accurate diagnosis arises from integration, not from a single number.









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